Le 18 juin 2023 marque une date sombre dans l’histoire des expéditions sous-marines. Ce jours-là, le sous-marin Titan a disparu en mer de l’Atlantique Nord avec ses cinq passagers. Partis à la découverte du Titanic, ils ne sont jamais revenus. Le Canada a annoncé cinq jours plus tard avoir initié une enquête pour déterminer les circonstances de l’accident.
Presque un an plus tard, une équipe de chercheurs de l’Université de Houston propose une explication plausible. Leurs recherches, publiées dans Proceeding of the National Academy of Science (PNAS) et soutenues par Newsweek, se focalisent sur le processus de déformation des structures à parois minces en raison de micro-imperfections dans leurs matériaux de construction. Ils suggèrent que la coque du Titan aurait pu imploser en raison d’imperfections dans le matériau utilisé pour la construire.
Les chercheurs concentrent leurs études spécifiquement sur un phénomène connu sous le nom de flambage. Il s’agit d’une flexion qui survient en raison d’une instabilité plastique lorsqu’une coque est sous pression. Roberto Ballarini, directeur de recherche et professeur de génie civil et environnemental, a déclaré dans un communiqué que « les imperfections de la fibre de carbone utilisée pour construire la coque du Titan, aggravées par les dommages accumulés lors des plongées précédentes du navire, auraient finalement provoqué l’effondrement de l’engin ».
La coque du Titan était fabriquée en fibre de carbone, un matériau couramment utilisé dans les voitures et les avions pour sa résistance. Cependant, ce matériau peut se déformer en présence d’imperfections et sous une pression anormale. Les chercheurs ont réalisé des tests de résilience sur un échantillon de coque en fibre de carbone déjà endommagé. Comme le déclare Newsweek, le flambage pourrait avoir débuté sur les points les plus endommagées, mais la répartition aléatoire des imperfections signifie que l’emplacement initial du flambage peut également être aléatoire. Cela laisse encore des questions en suspens, car des recherches complémentaires sont nécessaires pour identifier précisément l’origine de la faille.
Le sous-marin Titan était exploité par OceanGate, dont l’Américain Stockton Rush, également à bord de l’engin lors de sa dernière plongée. Accompagné du magnat britannique Hamish Harding (58 ans), du Français Paul-Henri Nargeolet (77 ans), ancien plongeur et militaire de la marine, du magnat pakistanais Shahzada Dawood (48 ans) et de son fils Suleman (19 ans), leur disparition tragique laisse encore des traces.
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