Le dimanche 7 avril, la Chine a lancé ce qu’elle a appelé des "patrouilles de combat navales et aériennes" dans la mer de Chine méridionale disputée. Cette zone de mer a été un lieu de conflits répétés entre la Chine et les Philippines. Cette manœuvre militaire coïncide avec les exercices militaires organisés par les Philippines avec les États-Unis, le Japon et l’Australie dans la même zone, où Pékin revendique une majorité de la souveraineté.
L’Armée chinoise n’a pas donné de détails sur l’étendue de ces exercices ou leur localisation, se contentant de déclarer que "toutes les activités militaires perturbant la situation en mer de Chine méridionale et créant des points chauds sont sous contrôle".
La mer de Chine méridionale est une route commerciale vitale entre l’Asie et le reste du monde. Les tensions entre la Chine et les Philippines, qui revendiquent de plus en plus fermement leurs revendications territoriales, ont atteint ces derniers mois des niveaux sans précédent depuis des années.
Les exercices militaires conjoints organisés dans la zone économique exclusive des Philippines se veulent être une démonstration de "l’engagement collectif" des alliés "à renforcer la coopération régionale et internationale en faveur d’une région Indo-Pacifique libre et ouverte". La Chine y voit cependant une menace et s’inquiète du renforcement des liens militaires entre les États-Unis et les Philippines, le percevant comme une tentative de contrecarrer ses revendications territoriales dans la région.
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