Lorsqu’il discute à l’ancien aéroport Atatürk, sur le côté européen d’Istanbul, le dimanche 24 mars, Recep Tayyip Erdogan, le président turc, n’utilise pas le langage de la diplomatie. Son candidat, Murat Kurum, que son parti, le Parti de la justice et du développement (AKP), a nommé pour reprendre Istanbul des mains de l’opposition, est à peine mentionné. Au lieu de cela, il déclare à la foule : "Je souhaite que le 1er avril, Istanbul retrouve ses véritables propriétaires", suite aux élections municipales du jour précédent.
Tout ce qu’il y a à savoir est dit dès le départ dans ces mots apparemment sincères. Né à Istanbul, élevé dans l’un des quartiers les plus défavorisés de la ville, Erdogan, ou "Tayyip bey" comme l’appellent ses fidèles, n’a jamais vraiment quitté la ville qui a lancé sa carrière politique fulgurante. Élu maire en 1994, il a dirigé la ville pendant près de 25 ans, grâce à ses liens avec l’AKP, jusqu’à sa défaite en 2019 face à l’opposant Ekrem Imamoglu, qui brigue actuellement sa réélection.
Istanbul est "un élément clé de l’image de marque d’Erdogan", selon la journaliste et analyste Amberin Zaman. Cette ville mondiale est non seulement symbolique pour le président, mais représente aussi près de la moitié des revenus fiscaux du pays et environ un tiers de sa production économique. Son contrôle est une source inestimable de clientélisme pour les partis politiques, ainsi qu’un accès significatif aux ressources publiques et privées. "Il peut se permettre de perdre à nouveau Izmir et Ankara, mais pas Istanbul, où la victoire est devenue essentielle pour lui", note l’écrivain Mehmet Altan.
Le maire actuel, chef du Parti républicain du peuple (CHP), a de bonnes chances de se maintenir, ce qui a poussé Erdogan à rejoindre personnellement la bataille électorale. C’est une opportunité pour lui d’assumer un rôle qu’il a toujours aimé : celui du leader qui se lance dans le combat, harangue la foule et défie son adversaire, en l’occurrence "ce cher Ekrem", comme il l’a lui-même appelé pour la première fois le dimanche 24 mars.
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