Les turbulences atmosphériques sont le cauchemar de nombreux voyageurs aériens. Le décès tragique d’un passager lors d’un vol de Singapore Airlines a récemment mis en lumière leur potentiel destructeur. Selon les spécialistes, les turbulences sont liées à des variations des courants d’air qui impactent la stabilité d’un vol. Elles peuvent être déclenchées par des orages, des mouvements d’air autour des montagnes, des fronts d’air chauds ou froids, et les célèbres "jet-streams" - bandes de vents forts qui circulent autour de notre planète.
Malgré les outils sophistiqués à leur disposition, les météorologues ne peuvent prévoir avec exactitude toutes les turbulences, selon Thomas Guinn, expert en aéronautique à l’université Embry-Riddle. Par exemple, lors du vol tragique de Singapore Airlines, le vol a vraisemblablement rencontré ce que l’on appelle des "turbulences en air clair" - le type de turbulence le plus dangereux, d’après la FAA, l’agence américaine de l’aviation civile. Ces turbulences surviennent dans des zones sans nuages et provoquent de violentes secousses de l’appareil, souvent sans aucun indice visuel pour alerter les pilotes.
D’après une étude de 2021 du Conseil national de la sécurité des transports américains, les turbulences restent une cause importante d’accidents et de blessés. La recherche du professeur Paul Williams de l’Université de Reading indique que les turbulences sont en augmentation en raison de la crise climatique qui accentue la différence de température entre les pôles et les régions tropicales. Cela génère plus de cisaillements dans les "jet-streams", et par conséquent, plus de turbulences. Les turbulences dites "en air clair" ont d’ailleurs augmenté de 55% depuis 1979 sur l’Atlantique Nord.
De plus, si la tendance climatique actuelle se poursuit, on pourrait s’attendre à une multiplication par deux voire par trois des turbulences sévères dans les décennies à venir, selon Paul Williams. Pour réduire les risques d’accidents, Thomas Guinn recommande aux passagers d’avions de toujours boucler leur ceinture de sécurité lorsqu’ils sont à bord.
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